La predazione naturale è stata il nostro punto fermo in termini di ciò su cui ci siamo specializzati nell'osservazione e nella registrazione di dati negli ultimi 25 anni, principalmente a Seal Island a False Bay.

Durante questo periodo abbiamo visto quelle che devono essere sicuramente alcune delle interazioni più incredibili tra le foche del mantello e la loro nemesi, il Grande Squalo Bianco.

Questi eventi spettacolari hanno attirato l'attenzione globale e artisti del calibro di Discovery Channel, BBC, National Geographic e molti altri famosi network sono stati un appuntamento fisso che ha cercato di catturare queste scene sulla telecamera.

In questo episodio, discutiamo del cliffhanger di Air Jaws

Dai quasi 10,500 eventi predatori che abbiamo registrato abbiamo appreso che il successo medio degli squali era molto vicino al 50%, abbiamo appreso che hanno molto più successo quando cacciano le foche giovani dell'anno rispetto agli animali più maturi. Abbiamo appreso che il tasso di successo del Great White scende a circa il 15% quando si rivolge a gruppi. Abbiamo anche appreso che gli squali utilizzano strategie diverse in relazione a determinate fasi lunari e che le condizioni ambientali come il moto ondoso, la velocità del vento, la direzione e la visibilità influiscono in misura minore o maggiore sui risultati, sull'intensità e sul volume della predazione che abbiamo osservato.

Abbiamo scoperto che gli squali più grandi generalmente cacciavano più lontano dall'isola con livelli di successo maggiori rispetto agli squali più piccoli. Questi squali più piccoli in genere cacciavano più spesso nelle aree a più alta densità di entrambe le foche ma anche di altri squali di dimensioni simili. Questa situazione sembrava troppo spesso forzare attacchi non ottimali basati sulla pressione del "se non ci provi, lo farò" e quindi sembrava che gli squali si innescassero quando forse non nel momento più ottimale.

Nel corso del tempo abbiamo anche visto come nel corso di ogni stagione le giovani foche sarebbero diventate più sagge nei confronti della minaccia predatoria rappresentata dagli squali e loro stesse si sarebbero adattate utilizzando diverse tecniche anti predatorie.

Con una semplice osservazione, giorno dopo giorno, per un quarto di secolo, abbiamo appreso una notevole quantità.

L'unico inconveniente del nostro progetto era che non potevamo mai vedere cosa succedeva sott'acqua prima di un attacco, quali erano i veri fattori scatenanti e cosa faceva passare uno squalo da uno stato di maggiore consapevolezza a un attacco totale?

In sostanza, quello che stavamo facendo era leggere gli ultimi capitoli del grande almanacco di come si svolge la predazione naturale tra squalo e foca.

Abbiamo visto lo spettacolare gran finale della caccia, quello che ci mancava era il preambolo.

Baia di Plettenberg, Sud Africa.

La nostra premessa è sempre stata quella di fare le cose con il minor impatto invasivo possibile e una delle cose di cui siamo orgogliosi è che tutti i 15 articoli scientifici dei nostri team fino ad oggi si sono basati sull'osservazione naturale e su enormi quantità di tempo sul campo semplicemente guardando e registrando ciò che si è svolto di fronte a noi.

Non avremmo mai pensato di avere l'opportunità di vedere in modo definitivo cosa succede prima di una caccia poiché per farlo sarebbero necessarie barche, droni subacquei, taggare gli squali e altri metodi invasivi che potrebbero alterare i risultati.

Lungo arrivarono Plettenberg Bay e Robberg Peninsula.

Bruce Noble e altri abitanti di Plettenberg Bay da quasi mezzo decennio osservano in silenzio le interazioni tra squali e foche dalle alte scogliere di Plett lungo la penisola di Robberg.

Durante questo periodo la popolazione locale di foche è cresciuta poiché uno spostamento generale verso est delle foche prede primarie di sardine e acciughe ha creato la necessità che le foche si adattino di conseguenza. Più foche e meno disponibilità di altre prede per i grandi squali bianchi a causa di fattori come il palangari demersale degli squali hanno significato avvistamenti più regolari di squali lungo il Robberg Peninusla mentre tentano la fortuna catturando le astute foche che abbracciano le scogliere.

Bruce e altri hanno imparato ad amare questi squali e sono in soggezione per ciò che hanno visto. Hanno una passione per la zona e la sua fauna selvatica e amano gli squali. In sostanza sono diventati i custodi della zona e meno male per questo.

Durante questo periodo hanno identificato una manciata di diversi squali che hanno imparato a conoscere come individui che trascorrono lunghi periodi nelle stesse aree. Sebbene abbiamo spesso ipotizzato che ogni grande squalo bianco potesse avere un'area preferita in cui cacciare, è stato difficile dimostrarlo in modo definitivo.

Nelle ultime 3 stagioni siamo passati a Plett e abbiamo assistito noi stessi alle interazioni in prima persona. È a dir poco incredibile! Sei essenzialmente un voyeur nel mondo degli squali mentre guardi le interazioni giocare sotto di te dalle altezze superiori.

Insieme al nostro amico di lunga data, collega e uno degli scienziati di squali più rispettati al mondo, il dottor Neil Hammerschlag dell'Università di Miami, abbiamo avviato un progetto di ricerca sulla predazione naturale nell'area. Abbiamo anche unito le forze con il dottor Enrico Gennari di Mossel Bay, che sta studiando il movimento degli squali e l'utilizzo dell'habitat nell'area.

I due maestri del nostro team, Lacey Williams e Alex Anstett, si trovano per l'intera stagione sulle scogliere e ogni giorno registrano il comportamento di squali e foche, le interazioni e qualsiasi comportamento predatorio.

In poche parole speriamo di capire meglio la complessità del preambolo alla predazione.

Uno dei nostri obiettivi primari con gli squali è scoprire quali sono i semafori verdi necessari affinché uno squalo passi dal pattugliamento casuale, all'interesse e, infine, all'attacco totale. E d'altra parte speriamo di capire meglio cosa stanno facendo le foche per evitare di finire nel menu.

Il nostro permesso ci consente di pilotare un drone e ciò che è straordinario è guardare le riprese del drone che abbiamo assimilato.

Puoi vedere come la coda dello squalo batte a una velocità elevata mentre pattuglia i loro settori preferiti.

Abbiamo già osservato come lo squalo finisca come una vipera in procinto di colpire e poi con la stessa rapidità o si lancia in un attacco completo o semplicemente si srotola e riprende a pattugliare se le condizioni non erano del tutto ottimali. Allo stesso modo, le foche passano da cautamente giocose a quasi avvincenti interessate agli squali quando li vedono. Il comportamento di mobbing a cui stiamo assistendo e che stiamo imparando a capire meglio è incredibile. Sembra essere un caso di sapere dove si trova il diavolo piuttosto che no. Quanto tempo rimani in compagnia dei diavoli è ciò che è particolarmente affascinante e complesso da capire.

Ad essere onesti è affascinante, è un vero Game of Thrones dove le strategie e le battaglie per la vita e la morte si svolgono proprio sotto di te.  

Abbiamo visto squali di 10 piedi cacciare in 5 piedi d'acqua e li abbiamo visti irrompere quasi sulle rocce. Gli squali pattugliano queste stesse rocce quasi come se fossero parte di un gioco letale a nascondino in cui cacciatori e predoni girano in cerchio sui lati opposti delle rocce.

Per noi è un'opportunità per leggere finalmente la pagina dei contenuti, avere la scena ambientata e conoscere davvero cosa spinge sia il predatore che la preda a quello che è l'atto finale della loro micidiale pax de deux di morte a cui siamo arrivati conosco così bene a Seal Island.

Plettenberg Bay è davvero un luogo straordinario di storia naturale che speriamo davvero ottenga la protezione adeguata di cui ha bisogno. Lo facciamo anche noi grande squalo bianco in gabbia che si tuffa a Città del Capo.

La pesca sportiva illegale per i Great White si svolge ancora al largo delle scogliere a poche centinaia di metri dai nostri siti di osservazione, incredibilmente all'interno di un'area marina protetta, e le barche turistiche continuano a sfrecciare nell'area, ponendo una significativa minaccia di sciopero in barca per la fauna marina nel zona, compresi gli squali stessi.

Se mai c'è stata la possibilità di creare un punto caldo del turismo marino naturale in cui è possibile osservare comportamenti predatori puramente naturali, inalterati da artisti del calibro di adescamento, chumming e barche, la penisola di Robberg è probabilmente l'unica al mondo per offrire tale opportunità.

Per il nostro team l'opportunità di condurre la nostra ricerca nei prossimi anni e confrontarla con i nostri dati di Seal Island a False Bay offrirà un'opportunità unica per chiudere il libro sulla predazione naturale.

La bellezza di tutto ciò è che possiamo semplicemente sederci, osservare e registrare gli eventi mentre si svolgono sotto di noi.

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