コートニー・クーパー著
海洋生態系におけるサメの役割
サメは他の海洋動物の数を制御し、それによって生態系の安定性と多様性を維持するトップレベルの捕食者です。 この記事では、海洋生態系におけるサメの役割について見ていきます。
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海洋生態系におけるサメの生態学的重要性
サメは海洋生態系のバランスを維持する役割を担っているため、「海の守護者」と呼ばれることがよくあります。サメは、さまざまな種の病気の個体、弱った個体、老齢の個体をターゲットにすることで、特定の種の過剰繁殖を防ぎ、個体群の健康維持とバランスの取れた海洋食物連鎖の維持に貢献しています。
南アフリカの海域におけるサメの出現は特に顕著である。この国の海岸線には、有名なホオジロザメ（Carcharodon carcharias).
最近の研究により、南アフリカの海岸沿いのホホジロザメの生息範囲が変化している可能性が注目されています。研究者らは、これらのサメが、フォールス湾のような従来の活動が活発な地域から、アルゴア湾のような新たな地域へと生息範囲を移しつつあることを示唆しています。この変化は、環境条件の変化とシャチによる捕食圧に対する反応であると仮定されています。別の研究では、サメが生息場所を移動しているのではなく、実際には底生はえ縄漁船によって殺されていると示唆しています。いずれにせよ、サメが他の地域に移動したり、他の要因によってサメがいなくなったりすると、近くの海洋生態系のダイナミクスが変化するため、生態学的な影響が大きくなります。
サメは、他の海洋動物の行動や分布に影響を与えることで、海洋生態系において重要な役割を果たしています。たとえば、サメの存在は、獲物の種が特定の地域を避けるように誘導し、その結果、摂食行動や生殖行動に変化をもたらします。「恐怖の風景」現象は、海洋環境の多様性と構造を保護する上で重要な役割を果たしています。
南アフリカの特定の地域でホホジロザメの観察数が減少したことで、地元の生態系に及ぼす潜在的な影響について懸念が高まっている。フォールス湾のサメの個体数の減少は、ケープオットセイ（アカウナギ）は、かつてこの地域のホホジロザメの食料源となっていました。アザラシの個体数増加は生態系に波及効果をもたらし、魚類の捕食レベルが上昇し、他の海洋捕食動物との競争が激化する可能性があります。
サメは海洋生態系の栄養循環のプロセスにおいても重要な役割を果たしています。サメは餌を食べるときに水中の栄養分を再分配する役割を果たします。「生物学的ポンピング」と呼ばれるこのプロセスは、海洋生態系の生産性と健全性を維持するために不可欠です。
サメは、過剰な漁獲、生息地の劣化、底引き網漁による死、気候変動の影響など、多くの課題に直面しています。南アフリカは、サメの個体数を保護するために、海洋保護区（MPA）の設定やサメ漁の制限などの対策を実施しています。これらの方法は、サメの種の永続的な生存と生態学的機能の保全を確保することを目的としています。しかし、それで十分でしょうか?
最近のデータは、こうした保全活動の重要性を強調している。2022年の調査では、南アフリカのホホジロザメは、その生息数に大きな脅威を与えている延縄漁業や刺し網漁業の近くでほぼ15％の時間を過ごしていることが明らかになった。クワズール・ナタール州はホホジロザメの捕獲数が最も多く、年間平均約32匹である。これらの統計は、「サメ網」の撤去と、さらなる減少を回避するための継続的なサメの個体数の監視と保全活動の必要性を強調している。
これらの特別な種とそれらが維持する環境を保護するためには、継続的な研究と保護活動が必要です。
