Het vissersdorp Gansbaai in de Zuid-Kaap is niet alleen de geboorteplaats van het duiken met grote witte haaien in Zuid-Afrika, het wordt ook aangeprezen als de Shark Diving Capitol of The World.

In de afgelopen drie decennia heeft de duikindustrie met haaien zich ontwikkeld van vrijwel een eenmansshow tot grote bedrijven met honderden mensen in dienst. Het is ook hier waar de vooruitgang van de White Shark Industry echt kan worden gemeten. De negen toegestane exploitanten hebben hun boten vergroot en ook de grootte van de haaienkooien vergroot en de vorm veranderd. Dit alles om tegemoet te komen aan de bijna 80,000 haaienduikers die hier jaarlijks komen.

In de periode van oktober 1990 tot augustus 1994 voerde het White Shark Research Institute (WSRI), opgericht door Dr. Lenard Compagno en Theo Ferreira, grote witte onderzoeksreizen uit naar Dyer Island, False Bay, Struisbaai en Mossel Bay. Het meeste werk werd uitgevoerd op Dyer Island en Struisbraai Bay en dit was echt het eerste werk dat op grote blanken werd gedaan waar het vissen op hen niet het uiteindelijke doel was. Het doel was eerder om de populatiedynamiek van grote witte haaien in Zuid-Afrika te bepalen.

De WSRI was ook succesvol in het voeren van campagnes om de grote witte haai in Zuid-Afrikaanse wateren te beschermen. Zuid-Afrika was het eerste land ter wereld dat bescherming bood aan de grote blanke, en dit vond plaats in 1991. Dit was van cruciaal belang voor het welzijn van de soort.

In de begindagen van Gansbaai reed de WSRI door het slaperige stadje Gansbaai met hun haaienkooi bedekt met zeildoek. De lokale bevolking kon niet geloven dat iemand in een riskant uitziende kooi zou willen stappen om te duiken met een berucht beest dat hun wateren besluipt! De meeste mensen koesterden ook gedachten dat het team helemaal niet terugkeerde …

Het werk van witte haaien in die vroege dagen was gecentreerd rond Dyer Island en de nu wereldberoemde "Shark Alley". De "toeristen" waren voornamelijk vrijwilligers, zowel lokale als internationale mensen die wanhopig op zoek waren naar het zien en tijd doorbrengen met een grote witte haai.

Chris Fallows, van Apex Shark Expeditions, was een van deze vroege vrijwilligers en heeft vier jaar vrijwilligerswerk gedaan in Gansbaai.

Hij herinnert zich hun drukste haaiendag ooit. Verankerd in Shark Alley, met kristalhelder water, hebben ze maar liefst 19 haaien rond de boot vastgelegd.

De dynamiek op Dyer Island is heel anders dan Seal Island, False Bay. Kelpbossen omringen het gebied bijna volledig en als zodanig is de beweging van zeehonden heel anders dan False Bay. Er wordt gezegd dat zeehonden de bedekking van kelp gebruiken bij de roofzuchtige verdediging van grote blanken, dus de snelheid van roofzuchtig gedrag is hier veel lager. Er hebben echter af en toe buitengewoon fascinerende observaties plaatsgevonden van een grote witte haai die zeehonden besluipt in de kelp. Dit zou heel goed een specialist op het gebied van kelpjacht kunnen zijn!

Shark Alley ligt tussen Dyer Island; de thuisbasis van Afrikaanse pinguïns, Kaapse aalscholvers en verschillende andere zeevogels; en Geiserrots. Geyser Rock is de thuisbasis van een kolonie Kaapse pelsrobben van iets minder dan 60,000 Kaapse pelsrobben.

Alles grote witte haai kooiduiken in Hermanus operaties vonden hier plaats in de jaren '1990 en pas in het begin van de jaren 2000 begonnen haaienwerkzaamheden plaats te vinden langs de kustgebieden, met name de Joubert's Dam, of "Die Dam", zoals het ook vaker wordt genoemd.

Van grote witte haaien werd altijd gedacht dat ze het Dyer Island-gebied vaak bezochten in de wintermaanden, waar wordt aangenomen dat ze zich voedden met Kaapse pelsrobben. In de Zuid-Afrikaanse zomermaanden waren hun bewegingen productiever langs de kustgebieden, waarbij ze profiteerden van verschillende vissen en kleinere haaiensoorten die hier te vinden zijn.

Duiken in haaienkooien in Hermanus

In de begindagen van het haaientoerisme was de vraag beperkt en als zodanig waren de boten kleiner en waren ze meestal 28 voet Butt Cats, wat betekent motoraangedreven dubbelwandige glasvezelboten. Ze zouden maximaal zes gasten en twee bemanningsleden meenemen en er werd een ronde eenmanshaaienkooi gebruikt voor het duiken met haaien. Uitstapjes waren ook beperkt tot een paar keer per week.

Ik herinner me terug naar de vroege jaren 2000 toen de eerste haaienboot werd gebouwd die 18 passagiers kon vervoeren. Het leek ongelooflijk! Dit was het moment waarop de haaienkooien ook begonnen te evolueren en zich verplaatsten naar rechthoekige kooien die meer duikers konden bevatten.

Spoel twintig jaar vooruit naar het duiken met haaienkooien in Hermanus in 2020 en veel van de boten nemen nu tot 38 passagiers mee en haaienkooien zijn gebouwd om 8 duikers tegelijk te bevatten. Met de meeste bedrijven die drie trips per dag doen, is Gansbaai echt de Shark Diving Capitol van de wereld!

We bieden ook duiken met haaienkooien aan in Simon's Town, Gansbaai en Mosselbaai. Helaas ervaart Gansbaai een vergelijkbare afname van grote witte haaien, zoals in False Bay. Eerder het hele jaar door waargenomen, zijn waarnemingen nu sporadisch.

In 2017 werden vijf karkassen van grote witte haaien gevonden die aangespoeld waren. Alle aanwijzingen wezen op predatie door orka's. De dreiging van orka-predatie op grote witte haaien lijkt een korte tot middellange termijn effect te hebben. Meestal wanneer orka's in het gebied worden gespot, zullen grote blanken weken of maanden achtereen niet worden gezien. Andere factoren, zoals verlies van prooibeschikbaarheid in de vorm van kleinere haaiensoorten, en klimaatverandering worden ook genoemd als bijdragend aan het effect op de Zuid-Afrikaanse grote witte haaienpopulatie.

Net als bij Seal Island werd de open nis bijna onmiddellijk gevuld door een ander groot roofdier. In dit geval bronzen walvisvaarder/koperhaaien. Af en toe wordt ook een zevenkieuwhaai gezien, samen met de indrukwekkend grote kortstaartduivelsrog.

Hoewel deze haaien bijna het hele jaar door worden gezien, worden de hoogste aantallen geregistreerd tijdens de zomermaanden, wanneer de watertemperaturen hoger zijn. Soms zijn er tot dertig verschillende haaien geïdentificeerd tijdens een enkele reis, dus de haaienervaring blijft uitzonderlijk met deze zeer interactieve dieren.

Gansbaai ligt op twee uur rijden van Kaapstad, dus het is gemakkelijk te bezoeken tijdens een dagtocht. Walker Bay en Hermanus zijn tussen juli en november echter hotspots voor zuidkapers, dus een overnachting betekent dat u kunt genieten van een verscheidenheid aan iconische mariene soorten.